A palavra “trator”, segundo o dicionário Oxford, foi utilizada pela primeira vez na Grã-Bretanha, em 1856, como sinônimo de motor de tração, logo, estes veículos representam máquinas matrizes de terraplanagem. São unidades autônomas que executam a tração ou empurram outras máquinas agrícolas para o aumento da tração de carga.
O primeiro trator foi fabricado em 1904, solucionando o problema devido a fragilidade dos carros utilizados até então que atolavam com facilidade, criando um veículo equipado com esteiras no lugar de rodas.
A evolução histórica do trator nos seus primeiros 50 anos (Mialhe, 1980) Nesta evolução o trator se distanciou do automóvel como veículo, embora tenham surgido praticamente iguais. Até o final dos anos 1920 os motores dos tratores eram somente de combustão por centelha (ciclo Otto).
O trator, além de ser um veículo, é uma máquina dedicada e composta de mecanismos complexos, que transforma a energia química do combustível em energia útil para a realização de operações com máquinas e implementos agrícolas e florestais.
Um trator é uma máquina que tem a capacidade de gerar tração (o ato de puxar algo para movê-lo). Eles são muito utilizados em trabalhos agrícolas. O desenvolvimento de tratores permitiu minimizar o uso de animais de tração, como cavalos, burros ou bois.
Depois da Revolução Industrial do século XVIII, as máquinas foram rapidamente desenvolvidas. A tração a vapor surgira com a finalidade de realizar trabalhos pesados, principalmente o deslocamento de produtos e madeiras. Porém, passaram, gradualmente, a serem empregadas para puxarem arados aplicados ao trabalho agrícola.
No ano de 1904, Benjamin Holt (1849-1920) soluciona o problema devido a fragilidade dos carros utilizados até então que atolavam com facilidade, criando um veículo equipado com esteiras no lugar de rodas. Quase três décadas depois, as rodas de metal foram substituídas por rodas de borracha, com grande aro, o que diminuía o peso do veículo e aumentava a aderência junto ao solo.
O termo trator surgiu em 1906, como forma de substituir o longo termo Traction Engine. Quando os fabricantes de automóveis começaram a optar pelo motor de combustão interna, eles também estavam de olho no mercado agrícola. Os motores a gasolina deveriam ser ajustados para trabalhos mais pesados e vendidos a fazendeiros.
A primeira versão de tratores com motor a gasolina foi desenvolvida pelo americano John Froelich, que construiu um modelo bem sucedido. A Ford foi a primeira fabricante em série de tratores com motor a gasolina em 1912. Foi o primeiro trator leve produzido em grande escala.
