Essa data comemorativa é uma homenagem à figura histórica de José de Anchieta (1534 – 1597), padre jesuíta, natural das ilhas Canárias. José de Anchieta chegou ao Brasil em 1553 com a missão de catequizar os povos indígenas, de acordo com os princípios do catolicismo.
Dirigiu-se à Capitania de São Vicente e ali atuou como catequista, defendia os indígenas dos abusos dos colonos e servia como intermediador nos conflitos que surgiam.
José de Anchieta foi um dos fundadores da cidade São Paulo e declarado beato pelo Papa João Paulo II, em 1980. De acordo com a Igreja Católica, padre Anchieta também é considerado o Apóstolo do Brasil.
Como herança, Anchieta nos deixou inúmeras obras, dentre as quais se destacam a “Gramática da Língua Brasília” e o primeiro “Vocabulário Tupi-Guarani”, livros especializados no idioma dos indígenas que habitavam o Brasil durante o período da colonização portuguesa. Além disso, escreveu poemas, crônicas sobre a vida colonial e peças de teatro.
Em 2014 foi canonizado santo pelo Papa Francisco e no ano seguinte, declarado co-padroeiro do Brasil, junto à Nossa Senhora Aparecida e São Pedro de Alcântara. Oficialmente, a data foi instituída no país através da lei nº 5.196, de 24 de dezembro de 1966.
José de Anchieta morreu na cidade de Reritiba (atual Anchieta), na então capitania do Espírito Santo, em 1597.
